「トランプと渡り合えるのは茂木だ」――。この一言が、いまの政局の水面下を鋭くえぐり出した。
発言の主は、榛葉賀津也。４月３日の記者会見で、麻生太郎との会談内容をあえて明かし、さらに茂木敏充を絶賛した。表向きは外交論評だが、内実は極めて政治的なメッセージに満ちている。
問題の発言はこうだ。トランプは話を次々に変え、想定問答など通用しない。アドリブで切り返せるのは茂木だ――。この「麻生発言」を榛葉氏が暴露したことで、永田町に緊張が走った。なぜなら、この言葉を裏返せば、「高市総理ではトランプに対抗できない」と聞こえかねないからだ。
ここに、三つの論点が浮かび上がる。なぜ榛葉氏はこのタイミングで高市政権の外交を支持したのか。なぜ麻生氏との密談をあえて明かしたのか。そして、なぜ総理ではなく茂木外相を持ち上げたのか。
まず、榛葉氏が高市外交を評価した背景には、国民民主党の立ち位置の難しさがある。同党はかつて、政策合意を軸に自民党との連携を模索していた。いわゆる「対決より解決」路線である。しかし、高市総理の電撃的な１月解散によって、そのシナリオは崩壊した。選挙で勝利した高市政権は、もはや国民民主を連立に取り込む必要がなくなったからだ。
その結果、国民民主は与党との距離を取りつつも、全面対決にも踏み切れない中途半端な位置に置かれた。ここで完全に対決姿勢に転じれば、現実路線を掲げてきた党の看板が揺らぐ。かといって接近しすぎれば、存在感を失う。そこで選ばれたのが、「外交・安全保障では協力」という限定的な支持である。緊迫する国際情勢を理由に、高市政権との接点を残す――これは戦術的なバランスの取り方だ。
次に、麻生氏との密談をなぜ明かしたのか。通常、政局の核心に関わる会談内容は外に出さない。実際、両者が連立拡大を模索していた時期、榛葉氏は会談内容を徹底して伏せていた。それを今回はあえて公表した。この違いが意味するのは明白だ。いまは「隠すべきシナリオが存在しない」ということである。
言い換えれば、麻生―榛葉ラインは現在、手詰まりの状態にある。麻生氏は高市総理との関係が冷え込み、主導権を握れない。榛葉氏もまた、麻生氏との関係を維持しなければ党内での影響力を保てない。動けない両者が、せめて「関係は続いている」というシグナルを発するために、この“暴露”を利用した可能性が高い。
そして最大のポイントが、茂木外相の持ち上げ方だ。茂木敏充は、トランプ政権時代の通商交渉で実績を積み、「タフネゴシエーター」として知られる。今回の発言で榛葉氏は、その対米交渉力を強調した。これは単なる評価ではない。明確な「比較対象」が存在するからだ。
つまり、高市総理との対比である。トランプの予測不能な言動に対応できるのは誰か――その問いに対し、「茂木だ」と答えることは、間接的に総理の力量に疑問符を付ける行為に等しい。
ここに麻生氏の影が見える。自らが前面に出て高市批判を展開すれば、党内対立を激化させかねない。だからこそ、榛葉氏という「外部の声」を使ってメッセージを発信する。いわば、ワンクッション置いた牽制だ。「必要とあらば、茂木を担ぐ準備はある」――そんな含意すら読み取れる。
この構図は、ポスト高市をめぐる布石とも言える。現時点で高市政権の支持率は高く、正面からの挑戦は難しい。しかし、外交の現場で不安が生じれば、話は変わる。とりわけトランプのような予測不能な相手との関係は、政権の安定性を左右しかねない。その「弱点」を突く形で、茂木外相の存在感を浮かび上がらせる――今回の発言はその第一歩とも解釈できる。
もっとも、現実の政局はまだ動いていない。麻生氏も榛葉氏も決定打を欠き、様子見を続けている段階だ。ただし、水面下では確実に布石が打たれている。今回の会見は、その「予告編」と見るべきだろう。
政治の世界では、誰が何を言ったか以上に、「なぜ今それを言ったのか」が重要だ。榛葉発言の背後には、動けない者たちの焦りと、次の局面をにらんだ計算が交錯している。そこを読み解いたとき、いまの政局の輪郭が、はっきりと浮かび上がってくる。